Terrorisme is het zonder wettige grond plegen van ernstig geweld of ernstige dreiging daarmee met een politiek of religieus doel. In de meeste opvattingen moet het om illegaal geweld gaan, doorgaans gekoppeld aan burgers als slachtoffers.

Men is het er algemeen over eens dat terrorisme per definitie niet geld-gerelateerd is, dat wil zeggen: het doel is niet om zelf materieel rijker te worden (de meeste misdaad heeft namelijk dit als doel), al worden soms wel bijkomende misdaden gepleegd om aan geld te raken, maar dan wel met de bedoeling het voor terroristische (dus niet-geldgerelateerde) doeleinden te gebruiken.

Het doel van terrorisme is politieke veranderingen af te dwingen door middel van gewelddadige acties die het maatschappelijk leven ontwrichten. Deze kunnen bestaan uit het zaaien van angst om zo de politieke stabiliteit te ondergraven. Doelen kunnen onder andere zijn de onafhankelijkheid van een volk op hun grondgebied binnen een staat, het verzet tegen bestaande maatschappelijke en/of politieke en/of religieuze structuren of de handhaving van de macht van een bepaalde organisatie of ondergrondse beweging binnen een staat.