Een staat is een entiteit die het gezag heeft over een bepaald grondgebied, met een eigen bevolking, volgens een bepaalde politieke en wettelijk geordende organisatie. Het politieke instituut dat dit gezag uitoefent, wordt vaak eveneens aangeduid met het begrip staat.

Er is echter geen exacte definitie te geven, aangezien we iedere organisatie of persoon die grote macht bezit over een gebied, dit gebied makkelijk een "staat" kunnen noemen. Bovendien kan een zwakke organisatie ook de naam "staat" dragen en is het nooit feitelijk vast te stellen of een organisatie daadwerkelijk een overwicht aan machtsmiddelen heeft.

Het is mogelijk dat een staat (gedwongen of vrijwillig) een deel van zijn machtsmiddelen overdraagt aan een andere staat, of dat staten via een federaal of confederaal verband een deel van hun machtsmiddelen overdragen aan een overkoepelende staat of aan kleinere, regionale eenheden.