Een ambtenaar is een persoon die is aangesteld in een openbare functie om een deel van de overheidstaak te verrichten, mits ondergeschikt aan een hoger gezag. Afhankelijk van hun functie, leggen ambtenaren een zuiveringseed of ambtseed af.

Ambtenaren kunnen werken bij de federale overheid, een gemeenschap, een gewest, een provincie, een gemeente of bij instellingen die worden beheerd door de staat of openbare lichamen. Er werken dus ambtenare bij de overheid, in het onderwijs, bij de politie,... Werknemers van semi-overheidsinstellingen worden ook vaak als ambtenaren gezien.